Hace más de 20 años, en 2003, un grupo de científicos que analizaba imágenes tomadas por los orbitadores de la NASA descubrió formaciones geológicas en la superficie de Marte. Estas estructuras, que tienen una apariencia inusual, fueron denominadas “arañas de Marte” o terreno araneiforme debido a su similitud visual con las patas de los arácnidos. Este hallazgo despertó el interés de la comunidad científica y dejó a muchos intrigados por su origen.
Estas enigmáticas figuras se extienden a lo largo de más de un kilómetro y presentan cientos de “piernas” que recorren el suelo marciano. Sin embargo, hasta ahora, su formación había permanecido como un misterio. Recientemente, los investigadores han logrado recrear en un laboratorio terrestre el proceso que podría dar lugar a estas estructuras, utilizando un innovador experimento que simula las extremas condiciones del planeta rojo. A continuación te cuento todos sobre cómo las “arañas de Marte” llegaron a la Tierra.
¿Qué son las arañas de Marte?
Las “arañas de Marte” son especialmente visibles en el hemisferio sur del planeta, donde tienden a agruparse en grandes cantidades, creando una apariencia arrugada en el suelo. Desde su descubrimiento, su origen ha sido objeto de diversas teorías. La más aceptada es el modelo Kieffer, propuesto por el científico Hugh Kieffer, que sugiere que estos patrones surgen cuando el hielo de dióxido de carbono presente en la superficie sublima durante la primavera marciana.
Según el modelo Kieffer, durante los fríos inviernos de Marte, el hielo de dióxido de carbono cubre el suelo. Al llegar la primavera al hemisferio sur, el sol calienta este hielo translúcido, y el calor es absorbido por la superficie más oscura que se encuentra debajo. Este aumento de temperatura provoca que el hielo cercano comience a sublimar y genere una acumulación de gas bajo la capa congelada.
A medida que se libera el gas atrapado, arrastra partículas de polvo oscuro y arena del suelo marciano, que quedan depositadas sobre la superficie del hielo. Cuando este se derrite completamente, se forman las características figuras en forma de arañas. Este proceso se repite cada año en el planeta rojo con la llegada de la primavera y el verano, dejando tras de sí cicatrices geológicas que evocan criaturas con múltiples patas deslizándose por la superficie de Marte.
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¿Cómo recrearon a las arañas de Marte en la Tierra?
Un equipo de científicos del Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, encabezado por la geomorfóloga planetaria Lauren Mc Keown, ha conseguido recrear por primera vez en laboratorio las condiciones del entorno marciano. Este experimento se llevó a cabo en DUSTIE, una cámara de pruebas que simula las temperaturas extremadamente bajas y la baja presión atmosférica presentes en el planeta rojo. Este dispositivo, del tamaño de un barril de vino, ha permitido a los investigadores experimentar con el suelo de Marte de manera controlada.
Para Mc Keown, este éxito es el resultado de más de cinco años de esfuerzo en la búsqueda de las condiciones adecuadas. El equipo utilizó un simulante del suelo marciano, sumergiéndolo en un baño de nitrógeno líquido para enfriarlo a -185 grados Celsius (-301 grados Fahrenheit), replicando así las temperaturas de las regiones polares del planeta rojo. Posteriormente, introdujeron hielo de dióxido de carbono en la cámara y lo calentaron desde abajo para emular la acción del sol sobre la superficie de Marte.
