¿Qué causa las turbulencias como la del avión de Singapore Airlines?

Este martes 21 de mayo de 2024, un avión de la aerolínea Singapore Airlines enfrentó turbulencia severa en su viajo de Londres a Singapur, por lo que tuvo que hacer un aterrizaje forzoso en Bangkok, Tailandia.

Este incidente dejó la muerte de uno de los pasajeros, así como lesiones en al menos una veintena de los 211 viajeros y 18 integrantes de la tripulación que estaban a bordo de la aeronave Boeing 777-300ER.

Aunque fue posible reconstruir de inmediato el incidente a partir de los datos de seguimiento disponibles públicamente, pero un vocero de FlightRadar 24 dijo a la agencia de noticias Reuters que los datos que estaban analizando muestran que el avión se inclina hacia arriba y regresa a su altitud de crucero en el espacio de un minuto.

Kittipong Kittikachorn, gerente general del aeropuerto Suvarnabhumi en Tailandia, declaró en conferencia de prensa que el pasajero que murió a bordo del avión de Singapore Airlines probablemente murió debido a un infarto cardíaco. Detalló que siete personas sufrieron lesiones en la cabeza y un integrante de la tripulación debió ser hospitalizado.

La turbulencia es un movimiento irregular del aire que genera remolinos y corrientes verticales. En ocasiones es debido a tormentas eléctricas, frentes, y hasta por movimiento de otros aviones.

Las turbulencias generan que los pasajeros puedan recibir algunos pequeños golpes o en caso más graves, las aeronaves pierden el control de forma momentánea y hasta provocan daños estructurales, resalta la Oficina Nacional de Administración Oceánica y Atmosférica (NOAA, por sus siglas en inglés) de Estados Unidos.

La NOAA tiene cuatro clasificaciones de las turbulencias:

• Turbulencia ligera. Provoca ligeros cambios de altitud. Los ocupantes pueden sentir tensión en sus cinturones de seguridad.
• Turbulencia moderada. Similar a la ligera. No se pierde el control del avión. Los pasajeros sentirán clara tensión en sus cinturones de seguridad y objetos que no estén sujetos se desprenderán.
• Turbulencia severa: esta, como la sufrida en el avión de Singapore Airlines, provoca cambios abruptos en la altitud y variaciones en la velocidad, generalmente. El avión puede perder el control de forma momentánea y los pasajeros serán sacudidos de forma violenta contra los cinturones.
• Turbulencia extrema: el avión se sacude violentamente y es imposible de controlar. Puede generar daños estructurales.

Existe cuatro causas principales de la turbulencia, según la NOAA:

• Turbulencia mecánica: Cuando la fricción entre el aire y el suelo, como en terrenos irregulares y obstáculos artificiales como montañas y edificios, genera remolinos y, por ello, turbulencia en niveles superiores de la atmósfera.
• Turbulencia térmica o convectiva: cuando el sol calienta la superficie en forma desigual y ello, genera corrientes convectivas de aire caliente que sube y el aire fío desciende.
• Turbulencia frontal: Cuento el aire caliente sube por una superficie frontal fría e inclinada. Está asociada generalmente con frentes fríos.
• Wind shear, o cizalladura del viento: Cuando hay un cambio en la dirección o velocidad del viento, generalmente a altitudes por encima de los 15 mil píes o 4 mil 572 metros.